4. 개수

“…이상이 제가 초월자와의 만남으로 경험한 모든 것입니다. 그 뒤는, 이 현실과, 데이터 디스크에 기억된 추가 장비의 설명을 믿어 줄 수 밖에 없네요”

요소 요소에서 티카의 적확한 보충을 받으면서 설명을 끝낸 나에게, 지나가 말했다.

“믿을 수 밖에 없겠지요, 지극히 위험한 상태에 있던 미즈하의 회복. 나는 것이 겨우였던 쟌다르크가 완전하게 수복되고 게다가 강화 개조까지 되어 있는 사실. 이것은 다른 어떤 설명도 할 수 없는 기적이라고 말해도 좋겠지요”

내가 달려갈 때까지 의무실에서 통곡하고 있었다고는 생각되지 않는 쿨한 태도로 지나는 말한다.

그녀는 나의 죽음을 확신하고 있던 것 같다. 수혈과 강심제, 항쇼크제로 간신히 생명을 지속시키고 있던 상황을, 그녀는 누구에게도 이야기하지 않고 혼자서 가슴에 묻고 있었던 것이다.

그것을 말하는 것으로, 제3 기사단이 붕괴되는 것을 무서워해서….

“…기적이 일어났다. 일으킨 것은 신이 아니라, 고대의 요새였던 것 같지만… 사라 정비장, 현재 판명되어 있는 추가 장비의 설명을 부탁한다”

세리아 함장의 목소리에, 사라는 변함없는 서부 연해주 사투리로 설명을 시작했다.

“우선, 이 장비는 우리 문명의 범주를 넘은 초기술로 만들어져 있습니다. 최초로 보여드리는 것은, 모든 기체에 장비되고 있는 백 팩 모양의 파트. 이것은 두 개의 기능을 가지고 있습니다. 첫째는 고기동 모드를 능가하는 운동성을 갖게 하는 리니어 크래프트 쓰러스터와 관성 제어장치. 간단하게 말하면, 비행 시의 최고속도는 시속 5백킬로 이상. 벌쨩과 똑같을 정도의 스피드가 나옵니다. 그리고, 탑승자가 느끼는 육체적 스트레스는 제어장치에 의해서 반감. 터무니없는 운동성을 유지한 채로 전투를 계속하는 것이 가능합니다”

사라의 설명에 맞추어 질이 대형 스크린에 장비의 개념도를 표시해 간다.

“둘째가 이번의 핵심 장비. 고지향성 액체작약을 사용한 방어 장비. 이름하여 카운터 쉴드. 어떤 것인가 하면, 자성 유체로 형성한 얇은 막의 표면을 액체작약으로 덮어, 피탄과 동시에 그 파괴력을 상쇄. 기체의 대미지를 거의 제로로 합니다. 데이터로부터 시뮬레이션 한 결과, 레이지 호크의 대구경 레일 건 뿐만 아니라. 페네트레이터의 탄환도 관통 불능입니다. 게다가, 액체작약과 자성 유체를 압축 기체로부터 만들어 내는 원리 불명의 장치를 탑재하고 있습니다”

이건 굉장해, 너무 굉장하다. 멋지다구 초월자!

이쪽은 거의 완벽한 방어를 실시하면서, 고기동 모드를 훨씬 더 웃도는 운동성으로 적을 토벌한다. 확실히 이상적인 장비였다.

“계속해서, 무기입니다. 이것은 3종류. 모든 기체에 추가된 것은, 액체작약을 레일 건으로 쏘아내는 중거리전용 병기. 이름하여 블래스트 슈터. 솔리드 슈터의 수 배의 위력을 가지고 있어 풀 오토 사격으로 적의 기동 모함을 확실히 격파할 수 있는 파괴력을 가지고 있습니다”

외관은 솔리드 슈터 그대로고, 유일하게 다른 것은 백 팩으로부터 자성 유체와 액체작약의 공급을 받기 위한 튜브가 붙어 있는 것 정도일 것이다.

“두번째가 블래스트 웹이라고 이름 붙인 백병전 병기로, 벌쳐드의 손바닥에 액체작약을 모아, 방사하는 것으로 적을 면으로 감싸, 파괴합니다. 다수의 적기를 상대로 한 난전이나, 요새, 기동 모함에의 돌입 공격에 추천입니다”

과연, 지금까지 단순한 무기 보관 유지 장치였던 손에 무기를 탑재하는 것은 좋은 아이디어다. 이것으로 나의 격투기의 기술도 유효하게 벌쳐드에 피드백할 수 있다.

“다음으로, 이것은 클레어의 기체에 장비된 저격총. 언뜻 보면 총신이 없는 것처럼 보입니다만, 이것이 놀랍게도, 발사되는 것은 블러스트 슈터와 같은 액체작약입니다만, 그 자체를 긴 창 모양으로 형성해, 모여진 플라스마로 형성된 총신 안을 통해서 쏘아내는 것입니다.이 방법이라면 중력이나 바람에 영향을 받지 않고 확실히 목표까지 직선 궤도로 도달합니다.이름하자면 페네트레이터 MK III?”

“유효 사정은?”

조금 흥분한 느낌인 클레어의 목소리. 그녀는 천재 스나이퍼로, 저격총 매니아였다.

“플라스마 배럴의 수집율에 따라서 다르지만, 최단이라도 8킬로 이상, 아마도 12킬로는 간다고 생각해, 거기에 위력도 발군. 블랙 디스커스 클래스의 모함이라면 일격으로 파괴 가능”

“굉장해, 굉장해요…”

클레어는 넋을 잃은 표정으로 중얼거린다. 평상시는 쿨한 그녀이지만, 저격에 관한 일이 되면 사람이 바뀐다. “에에, 계속해도 좋습니까? 이번엔 쟌다르크 쪽. 이것도 굉장합니다. 방금전 설명한 카운터 쉴드의 초대형 버젼을 장비, 게다가 리니어 크래프트 쓰러스터의 탑재로 최대 전투 속도는 개조 전의 2배 이상인 시속 250킬로까지 낼 수 있습니다. 탑재 병기는 페네트레이터MK III에 준한 포가 12문, 발칸 팔랑크스도 액체작약을 사용하는 것으로 개수되고 있습니다. 더욱이 센서 감도가 올라가 있기 때문에, 통신, 색적은 반경 30킬로 이내를 커버할 수 있습니다”

“…미즈하, 스킬라 시스템도 형태가 변했어요. 종래의 촉수가 아니고, 연꽃과 같은 꽃잎의 중심에 이오리 부함장이 앉는 형태… 이름도 암브로시아 시스템이라고도 바꾸는 것이 좋을지도”

나의 귓전으로 지나가 속삭였다. 이것으로 이오리 부함장의 부담도 줄어들 것이다.

뭐랄까 거의 무적 상태가 되어 있었다. 전술적인 운용을 잘못하지 않으면 굉장한 전과를 기대할 수 있을 것이다.

저, 초월자의 요새는 쟌다르크가 이륙하는 것과 동시에 바다 속으로 가라앉아 갔다.

외관은 곤충의 번데기를 닮아 있었다. 꿈이 아니라는 증거가 가득 있으니까 믿지 않을 수는 없지만, 마치 꿈을 꾸는 것같은 사건이었다.

나는 전설의 요정의 가루와 같은 것으로 구해지고 기갑기사는 미지의 힘으로 강화되었다.

그것을 실감해 보고 싶어졌다.

“벌쳐드의 시험 비행을 해 보고 싶습니다만…”

나의 제의을 받고 세리아 함장과 타지사 단장은 한동안 서로 이야기한 끝에, 허가해 주었다.

“다만, 10분간만이다. 비행 테스트 종료 후, 지나의 검사를 받을 것. 그리고 무기의 시험사격은 금지한다. 무리하지 않을 정도로 즐기고 와라”

콕피트는 전혀 변함없었다. 네메시스 링크의 상태도 좋다.

“벌쳐드, 발진합니다”

갑자기 가속이 달라졌다. 굉장한 가속도였지만, 몸은 쉽사리 그것을 견뎌냈다.

관성 제어가 효과가 있어, 가속도를 부드럽게 해 주었다.

비행 속도도 지금까지 보다 빠르다. 체감 속도로는 시속 7백킬로는 나올 것 같았다.

“그럼, 운동성은 어떨까…”

벌쳐드는 수평비행으로부터 갑자기 수직으로 상승. 고도 4천 미터에서 급속 반전. 나선을 그리면서 급강하, 해면에 스칠듯이 지그재그 비행하면서 쟌다르크로 돌아왔다.

일부러 터무니 없는 움직임을 해서 기체의 성능과 자신의 회복 정도를 가늠한다.

“후우. …지금까지의 나라면 몸 속이 너덜너덜하게 되어있겠지, …몸도 조작되었구나, 나는…”

그것이 어딘지 모르게 슬픈 생각이 들었다.

병기 시스템의 일부로서 배양된 나이지만, 이것으로 더욱 병기로서의 완성도가 올랐다는 것일까….

“그건 아냐, 미즈하쨩”

갑자기 레이저 통신이 끼어들어 왔다. 티카로부터였다.

“초월자씨는 미즈하쨩을, 별을 잇는 자라고 불렀지, 미즈하쨩은 이 별의 미래를 맡았어. 그러니까 초월자씨는 미즈하쨩의 잠재 능력을 가득 꺼내 주었다. 개조된게 아냐”

변함 없이 티카의 말은 상냥하다.

“티카의 말은 사실이야, 미즈하, 의무실에 오세요. 타지사도 여기에 있어요, 지금까지 숨기고 있던 당신의 마지막 비밀을 이야기할 때가 온 것 같으니까, 오세요”

지나로부터의 통신. 마지막 비밀은, 도대체 무엇일까?

“…지나, 들려줘요, 나의 마지막 비밀이란 녀석을”

의무실에는 단장과 티카가 기다리고 있었다.

“우선, 그 전에 말해 두죠. 이 비밀은 당신 이외의 사람에게는 이미 알려져 있습니다. 미스티가 전사하고 당신이 벌쳐드를 타기로 결의한 그 날, 모두에게 전했습니다”

지나의 말에 단장과 티카는 끄덕했다.

“하아, 그렇게나 예전에 알고 있었다니. 그래서, 뭐죠? 나의 비밀이란”

“이전에 나는, 당신의 몸이 바이오 공학의 걸작이라고 말했어요. 당신을 배양하기 위해 사용된 유전자의 추가 정보가 어디에서 온 것인가, 그것이 마지막 비밀. 마음의 준비는 되었죠?”

“거드름을 피우지 않고 빨리 이야기해요, 모두들 알고 있으면서, 나에게 보통처럼 대해 주었잖아, 그렇다면 마음의 준비는 필요 없어요. 빨리 이야기해요”

“…당신이 이번, 고대 제라스인의 유적과 컨택트 한 것로 분명하게 되었어요. 당신의 유전자의 일부는 고대 제라스인의 것이야”

“…하아!?”

나는 뒤집힌 소리를 내고 있었다. 확실히 나의 몸은 몸집이 작지만, 그래도 그렇게 작지는 않고, 날개도 없다. 눈도 복안이 아니고… 설마!

“그래. 당신의 몸. 의사 페니스를 시작으로 하는 각종 기능, 네메시스 퀸으로서의 능력. 그 모두는 고대 제라스인의 지배계급, 제라스 퀸의 유전자를 집어 넣어서 가능했던 것이었다는 것”

지나의 말은 약간 쇼크였다. 그러나, 가장 놀란 것은, 모두가 그 진실을 알았는데도 태도가 변하지 않았던 것이다. 아니, 전보다 상냥해졌을지도 모른다.

”제펠드사는 군으로부터 얻은 정보를 기초로, 네메시스 시스템을 구축. 궁극의 맨 머신 인터페이스로서 완성시켰다. 거기서, 그 컨트롤 코어로서 배양된 것이 당신. 병기 시스템을 관리, 통괄하기 위해 선택된 컨트롤 방법이, 심층 심리 레벨에서의 링크에 의한 집단 제어. 즉 고대 제라스인의 지배 종족. 제라스 퀸의 유전자를 사용하는 방법이었다”

즉 나는 여왕벌이다. 초월자가 나를 “별을 잇는 사람”이라고 불렀던 것도 납득할 수 있다.

고대 지배종인 제라스 퀸의 유전자를 가지고 있었기 때문에 초월자는 나에게 접촉해 왔을 것이다.

“설마 이렇게 된다고는 생각하지 않았지만, 최대의 위기는 벗어난 것 같다, 이 해역을 지나는 일을 선택한 세리아 함장에게 감사하지 않으면 안 되겠네”

단장이 말하는 대로였다. 이 해역에서 초월자에게 도움을 받지 않았다면, 지금 쯤 나는 살아있지 않았을지도 모른다.

그리고, 이 사건이 새로운 전설의 시작이 되었다.